Per la prima volta, la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) riceverà un calamaro. Non solo uno, ma 128 calamari dalla coda (un tipo di mollusco fosforescente), accompagnati da 5.000 tardigradi, gli animali microscopici più resistenti al mondo.
Giovedì prossimo (3), SpaceX, la compagnia del miliardario Elon Musk, effettuerà la sua 22a missione di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale, portando rifornimenti per gli astronauti e, naturalmente, calamari e tardigradi per studiare in microgravità.
Gli scienziati a bordo della Stazione Spaziale Internazionale studieranno il comportamento dei calamari nello spazio per vedere se la microgravità influisce sulla loro relazione con i microbi benefici. I tardigradi, d’altra parte, avranno la loro reputazione “indistruttibile” che è stata testata nel duro ambiente dello spazio.
I passeggeri della nuova Stazione Spaziale Internazionale saranno lanciati su un razzo Falcon 9 dal Kennedy Space Center, in Florida, alle 14:29 EDT di giovedì (3). L’uscita sarà trasmessa in diretta sul canale YouTube di SpaceX.
Calamaro e i suoi microbi
Il minuscolo calamaro che andrà nello spazio fa parte di un esperimento chiamato “Umami” (Understanding Microgravity in Interactions Between Animals and Microbes), guidato da Jamie Foster, professore del Dipartimento di Microbiologia e Scienze cella di prigione Dall’Università della Florida, USA. L’obiettivo è studiare come questi animali si relazionano con i loro microbi naturali nello spazio.
“Gli animali, compresi gli esseri umani, si affidano ai microbi per mantenere sano il loro sistema digestivo e immunitario”, ha detto Foster in un’intervista alla CNN. “Non comprendiamo appieno come lo spazio alteri queste interazioni benefiche. L’esperimento Umani utilizza calamari fosforescenti per studiare questi importanti problemi di salute degli animali”.
Secondo lo scienziato, i pulcini dalla coda di calamaro, che misurano solo tre millimetri di diametro, sono ideali per studi come questo perché sono facili da trasportare nello spazio e hanno un sistema immunitario simile a quello degli umani. I corpi di questi animali si illuminano al buio quando vengono “colonizzati” da un tipo di batteri bioluminescenti che si trovano nelle acque della Terra.
Sulla Stazione Spaziale Internazionale, i calamari saranno esposti a questi batteri e gli astronauti osserveranno se continueranno a brillare al buio in condizioni di microgravità e come cambia la relazione tra loro e i microbi in questo diverso ambiente.
“Mentre gli astronauti esplorano lo spazio, portano con sé un sacco di diverse specie microbiche”, ha detto Foster. “È importante capire come questi microbi, chiamati collettivamente microbioma, cambiano nell’ambiente spaziale e come si creano queste relazioni”.
Non è la prima volta che un calamaro va nello spazio. Lo stesso Foster aveva già studiato la relazione tra questi animali e i batteri luminosi in condizioni di microgravità nel 2011, quando la navetta spaziale Endeavour della NASA li portò in orbita.
astronauti tardigradi
Gli “orsi d’acqua”, come sono conosciuti i tardigradi, hanno un compito più semplice: sopravvivere. Questi animali microscopici sono già noti per la loro resistenza all’aridità del deserto, al freddo letteralmente gelido e ai livelli di calore che trasformano l’acqua in vapore. Ma sopravviveranno dallo spazio?
illustrazione dei tardigradi
Foto: Getty Images
Ma non è nemmeno la prima volta che i tardigradi vengono inviati nello spazio. È anche possibile che alcuni di loro abbiano “colonizzato” la luna dopo che un’astronave che ne trasportava migliaia si è scontrata con un satellite naturale della Terra nell’aprile 2019.
Thomas Boothby, professore di biologia molecolare presso l’Università del Wyoming negli Stati Uniti, è il leader di questo nuovo esperimento. L’obiettivo questa volta, dice, non è vedere se i tardigradi sopravviveranno, ma osservare esattamente cosa stanno facendo per adattarsi all’ambiente di microgravità nello spazio.
L’idea è capire quali geni vengono attivati per consentire a questi organismi di adattarsi allo spazio. Capire come proteggere gli astronauti e altri esseri viventi dallo stressكائن [da microgravidade] Sarà essenziale garantire un’esistenza aliena sicura e produttiva a lungo termine”.
