In una delle isole della Nuova Zelanda è stato ritrovato un fossile del più antico rettile marino mai conosciuto nell’emisfero australe: Notosaurus, una specie di “mostro” marino polare che poteva raggiungere i 7 metri di lunghezza. La creatura viveva in acque fredde 246 milioni di anni fa.
In questo periodo storico, i dinosauri stavano ancora lottando per il dominio, mentre i rettili marini dominavano i mari. Il gruppo più longevo era quello dei sauropterygia, compresi i plesiosauri, che assomigliano al leggendario mostro di Loch Ness.
La cosa interessante è che i notosauri sono cugini lontani e addirittura più antichi di questi famosi rettili. “Il notosauro trovato in Nuova Zelanda è più vecchio di oltre 40 milioni di anni rispetto ai più antichi fossili di sauropterigi precedentemente conosciuti nell’emisfero australe”, afferma Benjamin Kerr, ricercatore dell’Università di Uppsala (Svezia) e autore principale del nuovo studio.
Scoperta del mostro marino artico
L’unica vertebra conosciuta di Notosaurus fu ritrovata nel 1978, ma non le fu data la dovuta importanza e non fu analizzata da scienziati e paleontologi. Con uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Biologia attualeLa storia cambiò direzione e la scoperta ricevette l’attenzione che meritava.
Secondo gli autori, il mostro marino artico usava i suoi quattro arti simili a pagaie per muoversi nell’acqua. I notosauri avevano anche teschi piatti con denti conici allungati per catturare prede come pesci e calamari.
“Attraverso lo studio, dimostriamo che questi antichi rettili marini vivevano in un ambiente costiero poco profondo, brulicante di creature marine all’interno di quello che allora era conosciuto come il Circolo Antartico”, afferma Kerr.
Creature marine della Nuova Zelanda
Per comprendere l’habitat di queste creature è necessario ricordare che i continenti e gli oceani sono in costante movimento. Entro 10 anni non sarebbe stata osservata alcuna differenza significativa, ma circa 250 milioni di anni fa il pianeta era diverso. Durante questo periodo, la Nuova Zelanda si trovava sulla costa antartica di un enorme oceano chiamato Panthalassa.
In questo sito è stato rinvenuto l’unico fossile dell’esemplare. Tuttavia, questi mostri marini non sono comparsi in questo punto estremo del globo, vicino all’Antartide.
“Utilizzando un modello evolutivo calibrato nel tempo delle distribuzioni globali dei sauropterigi, mostriamo che i notosauri sorsero vicino all’equatore e si diffusero rapidamente a nord e a sud, mentre complessi ecosistemi marini si stavano ristabilendo dopo l’estinzione in una massa catastrofica che segnò l’inizio dell’era dei Dinosauri.” [conhecida pelo aquecimento extremo]”, ha spiegato Kerr.
Sulla base di questa ipotesi, le regioni paleopolari appaiono come una potenziale via di fuga per le prime migrazioni globali, che coinvolgevano i notosauri alla ricerca di habitat ideali. L’esperto aggiunge che questo è “molto simile agli epici viaggi attraverso gli oceani che le balene intraprendono oggi”.
fonte: Biologia attuale H Università di Uppsala
