All’inizio del 2023, due programmi di osservazione astronomica – Tsouchenshan e ATLAS – hanno scoperto indipendentemente la cometa C/2023 A3 (Tsouchenshan-Atlas). Questo oggetto promette di essere uno spettacolo nel cielo, visibile ad occhio nudo negli ultimi mesi di quest’anno, e potrebbe essere la cometa più luminosa dal passaggio di McNutt (nella foto sopra) nel 2007.
Nella notte del 22 febbraio 2023, il telescopio Atlas Array in Sud Africa ha rilevato un debole oggetto a 1,09 miliardi di chilometri di distanza, nella costellazione del Serpente. Inizialmente, questo corpo era stato registrato presso l’Osservatorio Zijinshan in Cina a gennaio, ma era considerato disperso a causa della mancanza di osservazioni di tracciamento.
Con la riscoperta di ATLAS, il Minor Planet Center (un’organizzazione americana che concentra dati su asteroidi e comete scoperti nel sistema solare) ha riconosciuto entrambi i programmi come co-scopritori della cometa, nominandola C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS).
Anche le immagini provenienti dallo Zwicky Transit Facility (ZTF), presso l’Osservatorio Palomar in California, hanno catturato l’oggetto, confermando la sua natura cometaria. Questi scatti hanno rivelato una chioma densa e una piccola coda lunga solo 10 secondi.
L’orbita della cometa è stata calcolata sulla base dei dati di 74 giorni di osservazione. Segue un’orbita iperbolica e retrograda, con un’inclinazione di 139 gradi rispetto al piano dell’eclittica. Il Perigeo, il suo massimo avvicinamento al Sole, avverrà il 27 settembre 2024, quando passerà entro 58,5 milioni di chilometri dalla stella.
Quando si parla di un’orbita retrograda, ciò significa che la cometa si muove nella direzione opposta a quella dei pianeti che circondano il Sole. Il percorso iperbolico indica che questa cometa probabilmente ha avuto origine nella lontana nube di Oort e farà un passaggio attraverso il sistema solare interno. Prima di essere lanciato nello spazio interplanetario.
Il 12 ottobre la cometa Tsuchinshan-Atlas raggiungerà il punto più vicino alla Terra, a una distanza di circa 70,8 milioni di chilometri. Sarà visibile in questo giorno in prima serata durante il crepuscolo. Se le previsioni più ottimistiche si avvereranno, saranno visibili ad occhio nudo e offriranno uno spettacolo spettacolare nel cielo.
Secondo il sito astro.vanbuitenen.nl, Secondo i calcoli preliminari che monitorano le comete attive, C/2023 A3 potrebbe raggiungere la magnitudine 1,7 nel giorno del suo avvicinamento più vicino, simile ad alcune stelle luminose. Osservazioni più recenti suggeriscono che la magnitudo potrebbe arrivare fino a 0,7. Sulla scala delle dimensioni delle stelle, più basso è il numero, più luminosa è.
Durante il suo avvicinamento più vicino, a seconda della quantità di gas e polvere emessi dalla cometa, può verificarsi un fenomeno ottico chiamato “forward scattering”. Ciò accade quando la luce solare viene rifratta dalle particelle di polvere della cometa, aumentandone la luminosità fino a 4 magnitudini, rendendola potenzialmente 40 volte più luminosa.
Se ciò accadesse, la cometa Tsuchinshan-Atlas potrebbe brillare ancora più luminosa della cometa Lovejoy nel 2011, diventando la cometa più luminosa degli ultimi 15 anni.
Sebbene le previsioni siano promettenti, le comete sono imprevedibili. Ci sono diversi fattori che possono influenzare la visibilità della cometa Tsuchenshan-Atlas. Se l’oggetto ha una bassa attività cometaria, potrebbe non brillare così intensamente. Inoltre, se contiene più ghiaccio che polvere, la sua luminosità potrebbe essere inferiore al previsto. Lo scenario peggiore è che la cometa si disintegri mentre si avvicina al Sole a causa della pressione del ghiaccio che vola al suo interno.
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Nuove osservazioni dovrebbero migliorare i dati dell’oggetto
Man mano che verranno effettuate nuove osservazioni, sarà possibile adeguare le aspettative e avere un’idea più chiara del comportamento dell’organismo. Si prevede che la cometa “Tsouchenshan-Atlas” presenterà uno dei fenomeni astronomici più belli che si possano vedere ad occhio nudo, che rappresenta un’intera generazione.
Le comete che provengono dalla Nube di Oort, come l’Atlante Tsuchenshan, hanno spesso composizioni ricche di ghiaccio e polvere. Mentre si avvicinano al Sole, il calore fa sì che questi materiali sublimino, creando le code luminose che rendono le comete così straordinarie. Se il telescopio Tsuchenshan-Atlas avesse una grande quantità di polvere, potrebbe riflettere la luce solare in modo spettacolare, aumentandone ulteriormente la luminosità.
Gli astronomi di tutto il mondo stanno osservando da vicino la cometa, utilizzando una varietà di telescopi e strumenti per raccogliere ulteriori dati. Questi dati aiuteranno a migliorare le previsioni sulla luminosità e la visibilità della cometa. Osservatori amatoriali e professionali stanno monitorando l’Atlante Zouchenshan, sperando di catturare immagini e dati dettagliati che possano aiutarci a comprendere meglio questo visitatore celeste.
Per gli osservatori ordinari, la cometa dovrebbe essere visibile ad occhio nudo in aree con basso inquinamento luminoso. Utilizzando un binocolo o un telescopio amatoriale è possibile ottenere una visione più dettagliata della cometa, con la sua chioma luminosa e la coda che si estende attraverso il cielo.
Segnatevi quindi sul calendario: ottobre 2024 si preannuncia un mese indimenticabile per gli appassionati di astronomia e per chiunque apprezzi le meraviglie del cielo notturno. Preparati a cercare e ad assistere a uno degli eventi più sorprendenti che l’universo ha da offrire.
