Gli astronauti Sonny Williams e Butch Wilmore, che sono saliti nello spazio a bordo della capsula Starliner CST-100 della Boeing, rimarranno sulla Stazione Spaziale Internazionale e non torneranno fino a febbraio 2025, in una capsula SpaceX che salirà nello spazio nel settembre di quest’anno con solo due membri dell’equipaggio, come parte della missione Crew-9.
“La NASA ha deciso che Butch e Sonny torneranno con la Crew 9.” Così, il direttore dell’Agenzia spaziale americana, Bill Nelson, ha aperto francamente la conferenza stampa di sabato (24), annunciando la decisione.
Nelson ha sottolineato l’importanza di concentrarsi sulla sicurezza e ha ricordato gli incidenti degli shuttle spaziali Challenger (1986) e Columbia (2003) per evidenziare il cambiamento nella cultura interna derivante da queste tragedie, che ha incoraggiato i team a esprimere i propri dubbi sulla sicurezza quando si prendono decisioni.
Willmore e Williams partirono per la Stazione Spaziale Internazionale il 5 giugno, per una missione che avrebbe dovuto durare circa otto giorni per certificare una capsula Boeing per trasportare regolarmente l’equipaggio in orbita. Con il lancio è diventata la seconda azienda al mondo a lanciare in orbita gli astronauti, dopo SpaceX. In modo univoco, è diventata anche la prima azienda a lanciare esseri umani in orbita e non è stata in grado di riportarli sulla Terra, il che non è una buona notizia.
Il volo della capsula è stato caratterizzato da problemi, come una perdita di elio dal sistema di propulsione del modulo di servizio, che sono stati scoperti prima del decollo, ma ritenuti non correlati alla missione.
Durante il processo di avvicinamento e attracco alla Stazione Spaziale Internazionale, il giorno successivo, la situazione si è fatta più seria: il guasto di 5 dei 28 propulsori del modulo di servizio ha reso la procedura difficile. È un problema che ha interessato anche il volo senza pilota dello Starliner nel 2022.
La permanenza degli astronauti è stata prolungata mentre la Boeing e la NASA hanno condotto test a terra e in orbita per cercare di capire esattamente cosa ha causato i guasti e garantire che non ci fosse nulla che potesse minacciare il ritorno sicuro degli astronauti. Dopo accese discussioni, l’azienda e l’agenzia spaziale sono giunte a conclusioni diverse.
Per Boeing, lo Starliner era pronto a riportare indietro gli astronauti. Per la NASA ci sono ancora incertezze che comportano rischi inaccettabili per un volo con equipaggio – e qui la situazione si interseca con la storia degli incidenti del Challenger e del Columbia, che hanno ucciso sette astronauti. Durante l’utilizzo delle navette spaziali, la NASA ha imparato a convivere con i pericoli insiti in tali veicoli spaziali, con risultati disastrosi. Questa volta, con le lezioni apprese, la scelta è stata quella di tracciare una rotta diversa.
Ancora più importante, questa volta c’era già un’alternativa più sicura pronta per essere implementata: utilizzare la capsula Crew Dragon di SpaceX, che è operativa e ha effettuato con successo 13 voli con equipaggio, con il prossimo previsto per lunedì (26). Nella missione speciale Polaris Dawn.
È stato necessario modificare la programmazione della stazione spaziale, che effettua missioni esplorative che trascorrono a bordo circa sei mesi. Con Willmore e Williams ancora nello spazio, ora fanno parte del team che condurrà esperimenti e manutenzione sul complesso orbitale fino a febbraio del prossimo anno. A loro si uniranno due astronauti nella missione Crew-9 di SpaceX a settembre, e tutti e quattro torneranno nella stessa capsula alla fine della missione, nel febbraio 2025.
Il futuro della Starliner
Con questa decisione, la Starliner tornerà sulla Terra senza equipaggio a settembre, ponendo una triste fine alla sua missione.
In ogni caso, il successo del ritorno sarà prezioso per aiutare a certificare la capsula per futuri voli regolari. Non è chiaro se questo sarà sufficiente per rendere possibile il prossimo volo con equipaggio, o se Boeing dovrà dimostrare la sua capsula in un nuovo volo senza pilota prima di riprovare.
Inoltre non è chiaro se Boeing voglia portare avanti il progetto. Lo sviluppo della capsula ha già causato all’azienda perdite per 1,6 miliardi di dollari. Gli eventi recenti non aiutano certamente a minimizzare le perdite future.
Il contratto con la NASA per il trasporto dell’equipaggio, firmato nel 2014, prevede un costo fisso, chiuso a 4,2 miliardi di dollari (23,2 miliardi di R $), per lo sviluppo del veicolo, un volo senza pilota e un volo con equipaggio. A quel punto la Boeing aveva già dovuto effettuare due voli senza pilota e il primo volo con pilota risultò incompleto.
Alla domanda su quanto fosse sicuro che Boeing avrebbe continuato a lavorare sullo Starliner per sostenere l’iniziativa commerciale dell’agenzia, Bill Nelson ha risposto: “100%”. Per la NASA è molto importante che ciò avvenga, poiché il programma vuole avere una ridondanza: due diversi fornitori dello stesso servizio, in modo che uno sia attivo mentre l’altro possa avere problemi.
È proprio questa ridondanza che ha permesso alla NASA questa volta di scegliere di riportare gli astronauti sulla Crew Dragon, piuttosto che rischiare di tornare sullo Starliner. SpaceX ha anche sviluppato la sua capsula con un contratto a prezzo fisso (2,6 miliardi di dollari, circa 14,4 miliardi di R$) e dal 2020 vola regolarmente verso la Stazione Spaziale Internazionale con il suo equipaggio.
