“Salamandra dall’Inferno”: La scoperta dell’animale gigante che dominava il pianeta Terra prima dei dinosauri | Scienze

40 milioni prima che i primi dinosauri apparissero sulla Terra, un feroce predatore vagava per le paludi preistoriche.

Raggiunge i due metri di lunghezza e il suo cranio massiccio, lungo più di mezzo metro, comprende una bocca con lunghe zanne intrecciate che agiscono come una ventosa per divorare la preda.

Sta per farlo Jayasia Jinnaiil cui fossile è stato recentemente scoperto in Namibia e gli scienziati l’hanno descritto in un articolo sulla rivista specializzata sulla natura come una salamandra gigante con la testa piatta a forma di WC.

“Questa creatura potrebbe essere chiamata più precisamente la ‘salamandra dell’inferno'”, ha commentato il giornalista scientifico Paul Smaglic in un testo sulla scoperta apparso sulla rivista Discover.

Il fossile prende il nome dalla formazione Jay-S in Namibia, dove è stato scoperto, e da Jenny Clack, paleontologa specializzata nell’evoluzione dei primi tetrapodi: vertebrati evoluti dai pesci e antenati di anfibi, rettili e mammiferi.

“Abbiamo trovato questo enorme esemplare disteso come un gigante congelato su una formazione rocciosa. È stato davvero scioccante”, ha detto Claudia Marsicano dell’Università di Buenos Aires, uno dei leader del gruppo di ricerca.

“Solo guardandolo sapevo che era qualcosa di completamente diverso. Eravamo tutti molto emozionati”, ha detto il paleontologo.

Il team ha trovato diversi esemplari, incluso uno contenente un cranio ben conservato collegato a una colonna vertebrale.

“Dopo aver esaminato il cranio, la struttura frontale ha attirato la mia attenzione. Era l’unica parte visibile all’epoca e mostrava denti canini intrecciati molto grandi e insoliti, che producevano un morso peculiare per uno dei primi tetrapodi.”

La forma della testa e della mascella gli permette di aprire la bocca e succhiare la preda, ha spiegato Jason Pardo, ricercatore post-dottorato presso il Field Museum di Chicago e coautore dello studio.

“Abbiamo del materiale davvero interessante, incluso un teschio completo che possiamo usare per confrontarlo con altri animali di quel periodo e capire che aspetto aveva questo animale e cosa lo rendeva unico.”

“I nuovi tetrapodi acquatici eccezionalmente grandi forniscono importanti informazioni sui tetrapodi che abitavano le alte latitudini del Gondwana”, ha aggiunto Marsicano, riferendosi alle regioni polari della massa terrestre preistorica.

Anche se oggi la Namibia si trova appena a nord del Sud Africa, 300 milioni di anni fa era più a sud, vicino al 60° parallelo, all’incirca al livello del punto più settentrionale dell’attuale Antartide. A quel tempo, la Terra si stava avvicinando alla fine dell’era glaciale.

Le paludi vicino all’equatore si stavano prosciugando e diventando più boscose. Ma vicino ai poli rimanevano paludi, forse accanto a macchie di ghiaccio e ghiacciai.

Nelle regioni più calde e secche del mondo, gli animali si sono evoluti in nuove forme.

I primi vertebrati quadrupedi si ramificarono, dividendosi in lignaggi che un giorno sarebbero diventati mammiferi, rettili e anfibi. Ma nelle periferie, in luoghi come l’attuale Namibia, le vecchie forme sono rimaste.

“È davvero sorprendente Jayasya “Sii molto vecchio”, disse Pardo. “Era legato ad organismi che potrebbero essersi estinti 40 milioni di anni fa.”

Nonostante le bizzarre reliquie di un tempo precedente, Jayasia sembra stare bene, forse come predatore all’apice del suo ecosistema.

“La verità che abbiamo trovato Jayasya Più a sud ci dice che esiste un fiorente ecosistema in grado di supportare questi grandi predatori. “Più effettueremo ricerche, più risposte troveremo su questi importanti gruppi di animali che ci interessano, come gli antenati dei mammiferi e dei rettili moderni.”