Un nuovo “oceano” che potrebbe emergere in Africa minaccia di dividere il continente in due

Un nuovo oceano sta emergendo in Africa. Si credeva che fosse il risultato di un processo che potesse durare dai 5 ai 10 milioni di anni. Ma nuove scoperte scientifiche suggeriscono che ciò potrebbe accadere prima del previsto.

“Abbiamo ridotto il tempo a circa un milione di anni, forse anche alla metà”, dice alla BBC Brasile la geologa Cynthia Ebinger. È ricercatrice presso la Tulane University negli Stati Uniti, studia l'argomento dagli anni '80 ed è diventata un'autorità in materia.

Secondo Google Scholar, nel corso della sua carriera, Ebinger ha scritto articoli che sono stati citati dai suoi colleghi più di 16.000 volte e pubblicati su importanti riviste scientifiche come la rivista inglese Nature. Nel 2023 ha firmato 17 testi, la maggior parte dei quali vertevano su questioni relative al nuovo canale oceanico che si stava aprendo nella regione di Afar, al confine di tre placche tettoniche, araba, africana (detta anche nubiana) e somala.

Il geologo si interessa all'argomento dalla fine degli anni '80. Nel 1998, ha pubblicato su Nature il suo articolo più influente, citato dai suoi colleghi più di 900 volte: il magmatismo cenozoico indotto dall'impatto in tutta l'Africa orientale. Una colonna (“Magmatismo cenozoico in tutta l'Africa orientale derivante dall'impatto di un singolo punto caldo”, in una traduzione libera in portoghese).

In questo studio, ha analizzato l’azione del magma sull’altopiano etiope con un modello che può essere ampliato per includere l’attività vulcanica in tutta l’Africa orientale, che si verifica da 45 milioni di anni.

Si specificava inoltre che “le maggiori quantità di magma si trovano negli altipiani etiopi e nell’Africa orientale, e la sua larghezza supera i mille chilometri, e attraverso di esso passano il Mar Rosso, il Golfo di Aden e i sistemi di rift dell’Africa orientale”. .”

Professore. Rowland, Università di Auckland/Scienziati studiano la spaccatura nel deserto etiope: l'inizio di un nuovo oceano?

Estensione del Mar Rosso

“C’è un piccolo vulcano sotterraneo[in questa zona dell’Etiopia]che impedisce il passaggio di una grande quantità di acqua salata”, dice Ebinger.

Le tre placche tettoniche – Somala a est; Africana (o Nubiana), che è più ampia; L'Arabo, a nord-est – pressa su un piatto più piccolo, Vittoriana. Man mano che la spaccatura contro questa placca si espande, parte della placca somala potrebbe separarsi verso l’Oceano Indiano, lasciando il posto a un nuovo oceano.

“In realtà non sarà un oceano del tutto nuovo, anche se di solito lo chiamiamo così”, spiega Ebinger.

“Immaginatelo come un’estensione del Mar Rosso”.

Le tre placche tettoniche si muovono a velocità diverse.

Ogni anno l'Arabica si allontana di 2,5 cm dall'Africa. Gli altri due, ciascuno mezzo centimetro. Questo lento movimento dividerà il continente a metà e sarà tagliato fuori da un'enorme massa di acqua salata proveniente dal Mar Rosso e dal Golfo di Aden.

La prova principale di questa teoria viene da un enorme evento avvenuto nel 2005. Nel settembre di quell’anno, 420 terremoti scossero la terra in una regione desertica dell’Etiopia. L'attività vulcanica ha inviato cenere nell'aria.

Nel processo si è aperta una spaccatura lunga 60 chilometri nella regione di Afar, una delle regioni più dure del pianeta.

Uno studio pubblicato nel 2009, condotto dal geofisico Atalai Ayele dell'Università di Addis Abeba, in Etiopia, ha identificato tre fonti di magma che hanno causato questo evento, nei complessi vulcanici Dabaho-Gabho e Addo-Ale, la maggior parte dei quali era il flusso di questo il secondo.

Secondo il testo pubblicato da Ailey sulla rivista scientifica Geophysical Research Letters, questa “crisi vulcano-tettonica” “modellerà infine la forma della spaccatura oceanica iniziale”.

Rispondendo alle domande sul lavoro inviate dalla BBC Brasile via e-mail, il geofisico ha spiegato: “Molte attività di rottura sono già in corso. La placca africana si sta spostando verso nord e si scontra con la placca eurasiatica per formare montagne nelle Alpi”.

Tuttavia, l’intero processo geologico non avverrà nei prossimi secoli, né tra poche decine di migliaia di anni.

“La mappa sismica mostra che l’oceano sta emergendo, ma ci vorranno milioni e milioni di anni”, ha riassunto Ayle.

Professore. JR Rowland, Università di Auckland/Una veduta aerea della Depressione di Afar, un'area che si prevede sarebbe stata sommersa dal Mar Rosso e dal Golfo di Aden centinaia di migliaia di anni fa.

Forse prima di quanto pensasse

Il mese scorso, Ailey ed Ebinger facevano parte di un gruppo di nove scienziati che hanno pubblicato, sulla rivista Tectonophysics, uno studio che forniva un modello 3D degli eventi geologici che si sono verificati nella regione.

Tra le conclusioni a cui giunsero c'era la scoperta di nuove e massicce croste balsamiche che si stavano formando nella regione e che lo strato sotto la depressione di Afar sarebbe stato spesso meno di 25 chilometri.

“Questi modelli (…) indicano una zona ristretta del primo fondale marino che si estendeva attraverso la Depressione di Afar”, hanno scritto i ricercatori nell'articolo.

“Eventi intensi possono accelerare il processo di apertura di crepe e il passaggio di acqua salata”, afferma la geologa Cynthia Eppinger, in un'intervista alla BBC Brasile, tramite videochiamata.

Ora calcola una stima inferiore a un milione di anni per la formazione del nuovo oceano dalle acque del Mar Rosso.

“Ma è anche possibile che si verifichi un grande terremoto che potrebbe accelerare ulteriormente il ritmo del terremoto”, dice.

“Il problema è che la scienza attuale non può prevedere con precisione eventi come eruzioni vulcaniche e terremoti”.

La ricerca sulla grande faglia che si è formata nel deserto etiope, oltre a rispondere a domande su eventi che si prevede possano verificarsi solo centinaia di migliaia di anni dopo, mira a creare modelli sismici in grado di prevedere con maggiore accuratezza i futuri disastri ambientali.

“Ci sono obiettivi più urgenti, come aiutare a migliorare il modo in cui ci prepariamo a difenderci[dai fenomeni naturali]”, conclude Ebinger.

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