Vulcano: O un pianeta che Einstein estinse

Attualmente sappiamo che ci sono otto pianeti nel sistema solare, ma qualche tempo fa erano nove, e no, non stiamo parlando di Plutone. A metà del XIX secolo apparve un pianeta chiamato Vulcano che durò circa 70 anni e Albert Einstein lo cancellò.

Scoperta di Nettuno

Il pianeta Urano fu scoperto nel 1781 e nel 1846 il matematico e astronomo Urban Le Verrier si rese conto che la sua orbita non era quella prevista dalla teoria newtoniana della gravità. Le differenze erano poche, ma erano sufficienti perché lo scienziato iniziasse a cercare la causa di questa anomalia, e la risposta era un nuovo pianeta oltre Urano.

Le Verrier fece dei calcoli per prevedere l’orbita di questo nuovo pianeta, e la sua esistenza fu provata matematicamente, ma il compito di trovarlo usando il telescopio fu lasciato all’astronomo tedesco Johann Gottfried Galle, che scoprì Nettuno alla fine dello stesso anno, solo in misura diversa da quella prevista.

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Oscillazioni di Mercurio e il pianeta Vulcano

Essendo riuscito a trovare un pianeta semplicemente osservando un’altra orbita, Le Verrier fu chiamato a osservare Mercurio ea tracciarne la traiettoria dalla fisica newtoniana. Tuttavia, l’orbita è priva di significato e le sue oscillazioni non possono essere spiegate dall’influenza di altri pianeti conosciuti.

Le Verrier suggerì quindi che l’oscillazione fosse causata da un altro pianeta sconosciuto più vicino al Sole di Mercurio, che chiamò Vulcano, dal nome del dio romano del fuoco.

Poco dopo iniziarono le osservazioni di Vulcano. Molti astronomi hanno riferito di aver visto il nuovo pianeta, ma sono facilmente confusi da macchie solari, pianeti conosciuti e avvistamenti di stelle vicine. Alla fine non fu mai visto e l’idea della sua esistenza svanì fino a dopo il 1915, con la teoria della relatività generale di Einstein.

In esso, la gravità è descritta come la curvatura dello spazio-tempo causata da oggetti massicci, e gli oggetti più vicini ne risentono maggiormente. Pertanto, le vibrazioni di Mercurio possono essere spiegate dalla sua vicinanza al Sole, senza la necessità di nessun altro pianeta.

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