Come si accende il sole se non c’è ossigeno nello spazio?

Il calore del Sole non ha nulla a che fare con il fuoco come lo conosciamo – il processo di combustione è molto raro al di fuori della Terra, perché altri pianeti non hanno atmosfere con abbondante ossigeno. La combustione non è altro che una forma di ossidazione rapida e incontrollata (la stessa reazione chimica responsabile della ruggine).

Tutte le stelle funzionano allo stesso modo: sono sfere di gas che vengono schiacciate dalla loro stessa gravità. Sotto pressione, gli atomi di idrogeno al centro della sfera iniziano a fondersi in atomi di elio più pesanti. L’idrogeno è l’elemento più leggero della tavola periodica e il gas più abbondante nell’universo, con l’elio al secondo posto.

Dalla fusione degli atomi di idrogeno (e, nei casi più estremi, di elio) nel nucleo delle stelle, nascono diversi altri elementi, come ossigeno, carbonio e silicio. Quando Carl Sagan ha detto che siamo fatti di polvere di stelle, è stato letteralmente: gli atomi che compongono i loro corpi si sono formati per fusione nelle fornaci di queste stelle.

Il salto di qualità è che il processo di fusione è esotermico, cioè rilascia energia invece di assorbirla. Ed è questa energia che riscalda il sole, e riscalda così tanto, infatti, che gli elettroni si separano dai loro atomi, e il gas diventa plasma, il quarto stato della materia. Sulla superficie del Sole, la temperatura supera i 5mila gradi Celsius.

Morale della favola: La palla al plasma che decora il nostro cielo e permette la vita sulla Terra dà l’impressione che sia fatta di fuoco. Ma quello che succede al sole e sul tuo fornello sono due processi diversi.

Domanda da welerson.costa.14 via Instagram.